นักเศรษฐศาสตร์: บุหรี่ไฟฟ้าในสหราชอาณาจักรเป็นธุรกิจขนาดใหญ่ แต่การปรึกษาหารือของรัฐบาลอาจบ่งบอกถึงกฎระเบียบที่เข้มแข็งขึ้น

จำนวนผู้ใช้บุหรี่ไฟฟ้าในสหราชอาณาจักรเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อเร็วๆ นี้ ซึ่งคิดเป็นสัดส่วนหนึ่งในสิบของประชากรทั้งประเทศ ตลาดคาดการณ์ว่าบุหรี่ไฟฟ้าจะแซงหน้าบุหรี่ทั่วไปในช่วงกลาง-2020 อย่างไรก็ตาม รัฐบาลมีความกังวลว่าอาจนำไปสู่กฎระเบียบที่เข้มงวดมากขึ้น แม้ว่ารัฐบาลบางแห่งจะระมัดระวัง แต่หน่วยงานบริการสุขภาพแห่งชาติของสหราชอาณาจักรสนับสนุนการใช้บุหรี่ไฟฟ้าแทนบุหรี่ทั่วไป และอุตสาหกรรมนี้ก็มีร้านขายบุหรี่ไฟฟ้าโดยเฉพาะเกือบ 3,500 แห่ง
แม้ว่าจะมีการห้ามสูบบุหรี่ในร่มในสหราชอาณาจักรเมื่อปี 2550 กลิ่นบุหรี่ก็ยังยากจะหลีกเลี่ยง อย่างไรก็ตาม ในปัจจุบันผู้คนมีแนวโน้มที่จะได้กลิ่น "รสสดชื่นและนุ่มนวล" ของบลูเบอร์รี่มะนาวโซดาหรือแตงโมมากขึ้น
เกือบหนึ่งในสิบของชาวอังกฤษกลายเป็นผู้ใช้บุหรี่ไฟฟ้าเป็นประจำหรือเป็นครั้งคราว ตามแนวโน้มปัจจุบัน บุหรี่ไฟฟ้าคาดว่าจะได้รับความนิยมมากกว่าบุหรี่ทั่วไปในช่วงกลาง-2020 อย่างไรก็ตาม อุตสาหกรรมมีความกังวลว่ามาตรการกำกับดูแลอาจถูกนำมาใช้หลังจากการปรึกษาหารือของรัฐบาลรอบที่จะสิ้นสุดในเดือนธันวาคม
อุตสาหกรรมบุหรี่ไฟฟ้ากำลังเติบโตเพื่อตอบสนองความต้องการของผู้ใช้บุหรี่ไฟฟ้า 4.7 ล้านคนในสหราชอาณาจักร รายงานจากศูนย์วิจัยธุรกิจและเศรษฐกิจ ซึ่งเป็นคลังสมอง แสดงให้เห็นว่ารายได้ของอุตสาหกรรมในปี 2564 สูงถึง 2.8 พันล้านปอนด์ (3.4 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ) ซึ่งสนับสนุนตำแหน่งงานเกือบ 18,000 ตำแหน่ง จำนวนผู้ใช้บุหรี่ไฟฟ้าเพิ่มขึ้นเกือบหนึ่งในสามนับตั้งแต่นั้นมา
จากข้อมูลของบริษัทวิจัย Local Data Company ปัจจุบันมีร้านจำหน่ายบุหรี่ไฟฟ้าระดับมืออาชีพเกือบ 3,500 แห่งในสหราชอาณาจักร หนึ่งในนั้นคือ VPZ เป็นร้านสาขาที่ใหญ่ที่สุด ก่อตั้งขึ้นในปี 2012 และมีสำนักงานใหญ่ในเมืองลีดส์ เมืองเอดินบะระ ขณะนี้มีร้านค้ามากกว่า 150 แห่งในสหราชอาณาจักร บริษัทผลิตบุหรี่ไฟฟ้าของตัวเองในสกอตแลนด์มาตั้งแต่ปี 2559 และรายได้ในปี 2565 เพิ่มขึ้นเกือบ 60% เป็น 36 ล้านปอนด์
หน่วยงานสาธารณสุขในสหราชอาณาจักรให้การสนับสนุนบุหรี่ไฟฟ้ามาโดยตลอด แม้ว่ารัฐบาลหลายแห่งจะระมัดระวังเกี่ยวกับประโยชน์ต่อสุขภาพที่อาจเกิดขึ้นจากการบริโภคนิโคตินโดยการสูดดมไอระเหยมากกว่าควันบุหรี่ แต่ระบบบริการสุขภาพแห่งชาติของสหราชอาณาจักรได้สนับสนุนให้เกิดการเปลี่ยนแปลง ในเดือนเมษายนของปีนี้ รัฐบาลได้ประกาศโครงการ "แลกเปลี่ยนเพื่อเลิกบุหรี่" ซึ่งจะมอบชุดอุปกรณ์สำหรับบุหรี่ไฟฟ้าฟรีให้กับผู้สูบบุหรี่มากถึง 1 ล้านคน ถือเป็นโครงการแรกของโลก
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา อุตสาหกรรมบุหรี่ไฟฟ้ายังเป็นหนึ่งในไม่กี่รายที่ได้รับผลประโยชน์จากค่าครองชีพที่สูงขึ้นในสหราชอาณาจักร ปัจจุบันราคาเฉลี่ยของบุหรี่ 20 ซองอยู่ที่ 14.57 ปอนด์ ในขณะที่บุหรี่ไฟฟ้าแบบใช้แล้วทิ้งให้ปริมาณการสูดดมโดยประมาณ โดยมีราคาประมาณ 5 ปอนด์ และสำหรับอุปกรณ์ที่สามารถเติมน้ำมันยาสูบได้จะมีราคาน้อยกว่าครึ่งหนึ่ง . ผู้สูบบุหรี่ที่ใส่ใจเรื่องต้นทุนมากขึ้นหันมาหันมาใช้บุหรี่ไฟฟ้า
อย่างไรก็ตามมีเมฆหนาทึบ เพียงหกเดือนหลังจากประกาศชุดของขวัญบุหรี่ไฟฟ้า รัฐบาลได้เปิดตัวการปรึกษาหารือเกี่ยวกับกฎระเบียบเกี่ยวกับบุหรี่ไฟฟ้า ซึ่งดูเหมือนจะบ่งบอกถึงทัศนคติที่เข้มงวดมากขึ้น ทัศนคติที่เปลี่ยนไปของรัฐบาลมีสาเหตุหลักมาจากสองประเด็นที่เกี่ยวข้อง ได้แก่ การใช้อุปกรณ์แบบใช้แล้วทิ้งที่เพิ่มขึ้น และความกังวลเกี่ยวกับการใช้บุหรี่ไฟฟ้าของผู้เยาว์
องค์กรการกุศล Material Focus ประมาณการว่าตั้งแต่ปี 2022 ยอดขายอุปกรณ์บุหรี่ไฟฟ้าแบบใช้แล้วทิ้งเพิ่มขึ้นสองเท่า โดยมียอดขายต่อปีที่ 360 ล้าน Rex Zhang ผู้อำนวยการฝ่ายกลยุทธ์ของ Smoore International ผู้ผลิตบุหรี่ไฟฟ้ารายใหญ่ที่สุดในจีน ประมาณการว่าสหราชอาณาจักรคิดเป็น 40% ของตลาดอุปกรณ์ใช้แล้วทิ้งในยุโรป ซูเปอร์มาร์เก็ต ร้านสะดวกซื้อ ปั๊มน้ำมัน และร้านซักรีดล้วนจัดหาอุปกรณ์เหล่านี้
สมาคมรัฐบาลท้องถิ่นของอังกฤษและรัฐบาลสกอตแลนด์ต่างเรียกร้องให้มีการห้ามใช้อุปกรณ์ที่ใช้แล้วทิ้งอย่างครอบคลุม ส่วนหนึ่งเป็นเพราะอุปกรณ์เหล่านี้ส่วนใหญ่จะถูกฝังในหลุมฝังกลบในที่สุด นอกจากนี้ผู้เยาว์ยังสามารถเข้าถึงอุปกรณ์เหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าการขายอุปกรณ์เหล่านี้ให้กับผู้ที่มีอายุต่ำกว่า 18 ปีจะผิดกฎหมายอยู่แล้ว แต่การบังคับใช้กฎหมายยังไม่เพียงพอ การตอบสนองต่อคำขอพระราชบัญญัติเสรีภาพในการให้ข้อมูลซึ่งครอบคลุม 10 เขตและ 11 เมืองสำคัญในลอนดอนแสดงให้เห็นว่าระหว่างปี 2561 ถึง 2564 มีการฟ้องร้องดำเนินคดีที่ประสบความสำเร็จเพียง 21 ครั้งสำหรับการขายบุหรี่อิเล็กทรอนิกส์อย่างผิดกฎหมาย โดยมีค่าปรับเล็กน้อยจำนวน 2,188 ปอนด์
วิสาหกิจที่มีอยู่เปิดรับกฎระเบียบเพิ่มเติม Douglas Mutter ผู้อำนวยการของ VPZ กล่าวว่ายอดขายอุปกรณ์ที่ใช้แล้วทิ้งมีสัดส่วนน้อยกว่า 15% ของรายได้ อุตสาหกรรมเรียกร้องให้มีการดำเนินการตามระบบการออกใบอนุญาตที่คล้ายคลึงกับที่จำเป็นสำหรับการขายเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ และจะเรียกเก็บค่าปรับสูงสุด 10,000 ปอนด์โดยอัตโนมัติสำหรับการละเมิด
แม้แต่ผู้สูบบุหรี่ก็ยังชอบรสชาติ ในฐานะผู้เข้าร่วมการชุมนุมในอุตสาหกรรมบุหรี่ไฟฟ้าในลอนดอนในสัปดาห์นี้กล่าวว่า "การที่เด็กๆ ซื้อเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ไม่ได้หมายความว่าเราจะดื่มได้เพียงเมทานอลเท่านั้น" นาย Zhang กล่าวว่าสหราชอาณาจักรเป็นผู้นำระดับโลกด้านกฎระเบียบเกี่ยวกับบุหรี่ไฟฟ้า ผู้ผลิตต่างประเทศจะติดตามอย่างใกล้ชิดว่าแนวโน้มของอุตสาหกรรมนี้จะมีกลิ่นหอมพอๆ กับไอน้ำที่ผลิตหรือไม่